1991年10月7日，张艺兴出生于中国湖南省长沙市。2000年参加《音乐不断》林志颖歌友会并演唱歌曲，首次接触电视荧屏。2005年参加湖南经视《明星学院》比赛，并最终获得总决赛季军。《明星学院》比赛结束后，张艺兴回到学校继续学业。在校期间，张艺兴都会参加校文化艺术节的汇演。

　　2010年12月，以公开练习生身份参与同公司前辈SHINee日本一巡演唱会的舞蹈演出，代替受伤的成员钟铉跳舞。

　　2012年1月17日，张艺兴以SM公司男子组合EXO成员身份首次亮相，公开艺名为LAY，同时公开第一支单人舞蹈预告《PHOENIX凤凰》。2012年4月8日，张艺兴以S.M团体EXO和其子队EXO-M组合中国成员身份正式出道。2012年12月29日，张艺兴作为中国成员参与SBS歌谣大战SMThePerformance“SM7”特别舞台。